MQ-25A Stingray UAS (Unmanned Aircraft System)

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Contratto della US Navy per iniziare la produzione del Boeing MQ-25A Stingray il primo drone per il rifornimento in volo ad operare dalle portaerei

La US Navy ha assegnato a Boeing un contratto da 47,5 milioni di dollari per supportare la produzione a lungo termine del primo velivolo a pilotaggio remoto autonomo per il rifornimento in volo MQ-25A Stingray. Progettato principalmente per estendere il raggio di combattimento di F/A-18E/F Super Hornet, EA-18G Growler e F-35C per l’USN, lo Stingray è anche progettato per intraprendere missioni ISR ​​come capacità secondaria.

L’MQ-25 darà, quindi, la possibilità di estendere la portata di un Carrier Air Wing probabilmente di 300 o 400 miglia oltre la distanza massima attuale alla quale si spinge di solito. Per fare un esempio consideriamo che oggi il caccia Boeing F/A-18E/F Super Hornet della US Navy ha un raggio di combattimento di non più di 450 miglia. L’MQ-25 Stingray potrà fornire fino a quindicimila libbre di carburante a una distanza di poco meno di 600 miglia dalla flotta.

Il 28 settembre il Dipartimento della Difesa ha annunciato il contratto nell’ambito del programma MQ-25 Stingray e Boeing ha confermato l’assegnazione del contratto e ha confermato a FlightGlobal che i fondi saranno utilizzati per sostenere l’approvvigionamento dei materiali necessari per l’avvio della produzione iniziale a tasso basso (LRIP) dell’aeromobile.

Un rappresentante dell’azienda ha aggiunto anche che l’intero contratto di produzione per le cellule dei velivoli LRIP Lotto 1 arriverà in un secondo momento, ma non è stato in grado di fornire una tempistica per la consegna.

L’MQ-25 di Boeing è destinato a diventare il primo drone ad ala fissa operato da una portaerei della US Navy. L’MQ-25 è in grado di decollare, volare ed atterrare in modo autonomo a partire dalle portaerei della Marina USA. Il personale della Marina utilizzerà un terminale remoto interconnesso per guidare lo Stingray sul ponte di volo e monitorare le sue operazioni di volo. Tuttavia, la piattaforma non richiede altri input da parte del personale mentre è in volo o durante le operazioni di rifornimento.

Le versioni di prova del drone autonomo hanno rifornito in volo, e con successo, un Boeing F/A-18 Super Hornet, un Lockheed Martin F-35C Lightning II e un Northrop Grumman E-2D Hawkeye. L’US Navy prevede di avere gli Stingray a supporto dei Carrier Air Wing delle sue portaerei di classe Nimitz e Ford. Attualmente, il compito di supporto per il rifornimento in volo è talvolta svolto dai Super Hornets, rimuovendo però questi velivoli da altre potenziali missioni operative.

Migliorando notevolmente il raggio di combattimento dei caccia basati sulle portaerei, l’MQ-25 Stingray consentirà alle flotte di liberare più caccia attualmente impiegati per il rifornimento in volo di tipo buddy-buddy per farli tornare alla loro missione principale e, quindi, di proiettare maggiore potenza a distanze più sicure. Con questa nuova capacità di rifornimento, il jet F-35C potrà sfruttare tutta la sua capacità avanzata di sopravvivenza e tutto il suo potenziale di attacco senza essere limitato dalla sua portaerei.

Attualmente Boeing ha sette velivoli con capacità di volo e due velivoli di prova statici. La società conferma che questi nove sistemi sono stati finanziati dalla Marina USA nell’ambito di un contratto di ingegneria e sviluppo della produzione. Boeing afferma che l’USN prevede di acquisire 76 cellule MQ-25A e di iniziare i lavori LRIP nel 2024, con la flotta Stingray che dovrebbe raggiungere la capacità operativa iniziale nel 2025.

La Marina USA sta mettendo in piedi il Fleet Replacement Squadron per l’addestramento, Unmanned Carrier-Launched Multi Role Squadron VUQ-10, che sarà poi seguito da due squadroni operativi su MQ-25A, il VUQ-11 e il VUQ-12 che schiereranno i distaccamenti presso le portaerei americane.

Tuttavia, il programma MQ-25 è stato afflitto da ritardi. Boeing sarebbe in ritardo del 10% rispetto al programma e del 18% in eccesso rispetto al budget per lo sviluppo della Stingray, tutto dovuto a problemi della catena di approvvigionamento legati alla pandemia, alla carenza di manodopera per alcune lavorazioni e anche alle “sfide di progettazione” legate allo sviluppo del primo aeromobile di questo genere.

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Boeing svela il primo esemplare di produzione del drone imbarcato MQ-25 Stingray

Boeing ha presentato la prima versione di produzione del drone imbarcato MQ-25 Stingray per il rifornimento in volo destinato alle portaerei della Marina Militare statunitense. Boeing sta preparando i primi droni MQ-25 Stingray per i test statici e di volo mostrando, in video pubblicato sui propri canali social, il primo velivolo di produzione che entrerà in servizio con la US Navy.

L’MQ-25 Stingray è un drone di nuova generazione dedicato principalmente al rifornimento in volo e che Boeing sta sviluppando per la Marina Militare statunitense. Nel 2018, l’azienda americana aveva ricevuto 805 milioni di dollari per costruire quattro droni e nel 2020 la US Navy aveva firmato un contratto per l’acquisto di altri tre droni.

Sebbene la US Navy sia attualmente concentrata sul fabbisogno del rifornimento in volo, la forza armata vede un futuro per il programma MQ-25 con lo sviluppo di altre capacità per svolgere altre missioni come intelligence, sorveglianza, ricognizione ma anche l’attacco elettronico.

La Marina degli Stati Uniti intende dotarsi di almeno 76 aerei senza pilota con un costo della flotta stimato in 1,3 miliardi di dollari e sta mettendo in piedi il Fleet Replacement Squadron per l’addestramento, Unmanned Carrier-Launched Multi Role Squadron VUQ-10, che sarà poi seguito da due squadroni operativi su MQ-25A, il VUQ-11 e il VUQ-12 che schiereranno i distaccamenti presso le portaerei americane.

All’inizio del 2023, Boeing ha annunciato che le consegne dei droni sarebbero state ritardate dal 2025 al 2026, con il primo MQ-25 Stingray che sarà schierato a bordo della portaerei USS Theodore Roosevelt o USS Bush che dovrebbe essere la prima di quattro portaerei della Marina USA ad essere modificata con il sistema UMCS – Unmanned Carrier Aviation Mission Control System necessario per far funzionare il velivolo a pilotaggio remoto MQ-25.

L’MQ-25 Stingray è un velivolo senza equipaggio per il rifornimento in volo sviluppato dalla Boeing. Lo Stingray può quasi raddoppiare il raggio d’azione effettivo dei Carrier Air Wings statunitensi. L’MQ-25 darà, quindi, la possibilità di estendere la portata di un Carrier Air Wing probabilmente di 300 o 400 miglia oltre la distanza massima attuale alla quale si spinge di solito. Per fare un esempio consideriamo che oggi il caccia Boeing F/A-18E/F Super Hornet della US Navy ha un raggio di combattimento di non più di 450 miglia.

Inoltre, il drone imbarcato MQ-25 Stingray della Boeing promette di portare nuove capacità al caccia stealth F-35, migliorando la letalità della flotta della Marina Militare degli Stati Uniti contro i suoi grandi avversari. Controllato attraverso un sistema di navigazione interconnesso, l’MQ-25 Stingray può fornire fino a quindicimila libbre di carburante a una distanza di poco meno di seicento miglia dalla flotta. La Marina USA sta quindi pianificando affinché tutte le portaerei di classe Ford e Nimitz siano in grado di operare con l’MQ-25.

Migliorando notevolmente il raggio di combattimento dei caccia basati sulle portaerei, l’MQ-25 Stingray consentirà alle flotte di liberare più caccia attualmente impiegati per il rifornimento in volo di tipo buddy-buddy per farli tornare alla loro missione principale e, quindi, di proiettare maggiore potenza a distanze più sicure. Con questa nuova capacità di rifornimento, il jet F-35C potrà sfruttare tutta la sua capacità avanzata di sopravvivenza e tutto il suo potenziale di attacco senza essere limitato dalla sua portaerei.

Operazioni offensive che in precedenza sarebbero state considerate troppo rischiose o impraticabili potrebbero finalmente essere fattibili, ampliando notevolmente la portata delle possibilità della Marina USA contro i suoi avversari più difficili. Queste possibilità includono attacchi ad alto rischio contro infrastrutture e risorse critiche in profondità nel territorio nemico, attacchi contro più bersagli in una singola sortita e una maggiore capacità di adattarsi alle mutevoli circostanze della missione durante il dispiegamento.

L’MQ-25 Stingray è lungo 15,5 metri. Ha un’apertura alare di 23 metri. L’aerocisterna senza equipaggio sarà in grado di raggiungere una velocità di oltre 600 chilometri. Avrà un raggio d’azione di oltre 900 chilometri.

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La US Navy prende in consegna il primo drone autonomo MQ-25 per il rifornimento in volo

Per la prima volta in assoluto, la Marina americana dispone di un aereo imbarcato su una portaerei che non richiede un pilota. La forza armata ha preso in consegna il primo drone autonomo MQ-25 per il rifornimento in volo del produttore Boeing. “Abbiamo consegnato il primo MQ-25 Stingray della US Navy per i test“, ha dichiarato Boeing il 21 febbraio scorso. “Il rifornimento in volo con il drone basato su portaerei sarà ora sottoposto a una rigorosa valutazione dell’integrità della cellula”.

Boeing ha condiviso una foto di un MQ-25 sulla linea di assemblaggio che mostra una fusoliera non verniciata e gruppi di ruote in attesa di essere fissati al carrello di atterraggio. L’azienda assemblerà gli MQ-25 in uno stabilimento di 27.870 mq vicino a St. Louis, Missouri. Gli ultimi documenti di bilancio per l’anno fiscale 2025 indicano che la Marina prevede di acquisire 76 Stingray, inclusi cinque velivoli di prova. Si prevede che almeno 67 velivoli saranno modelli operativi.

Mentre gli altri servizi militari degli Stati Uniti hanno ampiamente adottato velivoli senza equipaggio, i requisiti unici per operare dalle portaerei CATOBAR della Marina americana hanno limitato l’adozione degli UAS. L’MQ-25 rappresenta il primo drone operativo basato su portaerei della marina, in grado di essere lanciato e recuperato allo stesso modo dei caccia con equipaggio.

Tuttavia, a differenza dei Boeing F/A-18 e dei Lockheed Martin F-35C, il drone autonomo MQ-25 opererà senza pilota a bordo. Lo Stingray utilizzerà algoritmi avanzati di controllo del volo e software di pianificazione per eseguire missioni e tornare alla portaerei in modo autonomo. Come sappiamo, gli MQ-25 assumeranno il compito di rifornire di carburante gli aerei da caccia delle portaerei. Questo ruolo è attualmente ricoperto dagli stessi F/A-18 Super Hornet, alcuni dei quali vengono utilizzati per agire come tanker.

La US Navy afferma che l’aggiunta della capacità di cisterna dell’MQ-25 aiuterà a mitigare la carenza di aerei da combattimento disponibili e a ridurre l’affaticamento delle cellule del Super Hornet del servizio, estendendo la vita operativa del caccia d’attacco.

Una versione di prova dell’MQ-25 aveva già rifornito con successo l’F/A-18, l’F-35C e il Northrop Grumman E-2D Hawkeye. L’US Navy prevede di avere lo Stingray a supporto dei gruppi di volo imbarcati sulle portaerei di classe Nimitz e Ford con capacità di rifornimento in volo ma anche, quale compito secondario, di svolgere missioni ISR di intelligence, sorveglianza e ricognizione.

Un esemplare di prova dell’MQ-25 di proprietà della Boeing aveva completato il suo primo volo nel 2019 dall’aeroporto MidAmerica St. Louis a Mascoutah. La US Navy aveva effettuato test di manovrabilità sul ponte utilizzando lo stesso MQ-25 di proprietà della Boeing nel 2021, a bordo della portaerei di classe Nimitz USS George HW Bush con Boeing che aveva presentato la prima versione di produzione del drone a settembre del 2023.

La Marina USA prevede di raggiungere la capacità operativa iniziale della flotta MQ-25 nella seconda metà del 2026 con 13 aerei consegnati. Oltre al primo esemplare consegnato, la forza armata ha richiesto di acquisire tre MQ-25 nel budget FY2024 ancora da approvare e nell’ultimo budget FY2025. Gli attuali piani a medio termine prevedono la consegna di tre aerei all’anno fino al 2027, dopodiché le consegne annuali dovrebbero aumentare. Gli ultimi documenti di bilancio prevedono l’acquisto di sette MQ-25 nel 2029.

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Prima sala di controllo per il drone MQ-25 installata sulla portaerei USS George HW Bush

La Marina USA ha recentemente installato la prima sala di controllo per il drone MQ-25, la Unmanned Air Warfare Center (UAWC), a bordo della USS George HW Bush (CVN 77), dove i piloti controlleranno le future operazioni aeree del nuovo MQ-25 Stingray. Questa importante installazione è stata il frutto di uno sforzo pluriennale coordinato tra più periodi di disponibilità della nave e in base al programma di dispiegamento della stessa.

La sala di controllo per il drone MQ-25 installata sulla portaerei, nota come UAWC, include sistemi software e hardware che costituiscono la prima stazione di controllo a terra GCS – Ground Control Station MD-5E dell’UMCS – Unmanned Carrier Aviation Mission Control System completamente operativa e integrata. L’UMCS è il sistema di sistemi richiesto per il comando e il controllo del velivolo MQ-25 ed è fondamentale per le operazioni del drone per il rifornimento in volo.

“L’UAWC della CVN 77 getta le basi per il modo in cui la Marina degli Stati Uniti opererà e controllerà i velivoli senza pilota con UMCS“, ha affermato il Program Manager dell’Unmanned Carrier Aviation (PMA-268), Capitano Daniel Fucito. “Questi sistemi supporteranno inizialmente l’MQ-25, ma anche i futuri sistemi senza pilota come il Collaborative Combat Aircraft che comprende l’Air Wing of the Future“.

La GCS, sviluppata dalla US Navy, include il sistema di combattimento multi-dominio Skunk Works® Multi Domain Combat System (MDCX™) di Lockheed Martin, il cuore dietro la GCS, insieme ad attrezzature e hardware di supporto aggiuntivi. L’hardware installato nei rack e nelle cabine di pilotaggio è la base per i sistemi di produzione attualmente in fase di fabbricazione per l’installazione sulle portaerei CVN 70, CVN 71 e CVN 76 a partire dall’anno fiscale 2025.

“Il supporto che abbiamo ricevuto da tutte le organizzazioni è stato incredibile“, ha affermato Gordon Carlon, responsabile dell’installazione PMA-268 UMCS CVN. “Il nostro programma sta realizzando le cose in tempi molto più rapidi rispetto a qualsiasi altro normale programma di avvio“.

Il team UMCS di PMA-268 ha collaborato con diversi uffici di programma, comandi di sistema e cantieri navali per integrare l’UAWC nelle reti esistenti e nell’architettura della portaerei. Il Naval Air Warfare Center Aircraft Division Webster Outlying Field Alteration Installation Team, AirWorks e Lockheed Martin hanno assistito nel coordinamento e nell’installazione fisica dell’UAWC mentre il Naval Sea Systems Command, il Norfolk Naval Shipyard e la CVN 77 hanno organizzato programmi, attrezzature e logistica.

All’inizio del prossimo anno, la CVN 77 condurrà il primo collaudo in mare delle reti operative dell’UAWC, basandosi sui test di rete iniziali con un GCS simulato svolti a gennaio a bordo della USS Abraham Lincoln (CVN 72).

“Questa sarà la prima volta che i droni dell’Unmanned Carrier-Launched Multi-Role Squadron (VUQ) 10 opereranno l’MD-5 da una portaerei. Utilizzeremo l’hardware e il software GCS effettivi a bordo della portaerei CVN 77 per comunicare con un velivolo simulato nel laboratorio di Pax River“, ha affermato Joe Nedeau, responsabile PMA-268 UMCS.

L’ufficio PMA-268 è il principale integratore di sistemi per il drone MQ-25, che lavora a stretto contatto con i suoi due principali partner del settore, Boeing e Lockheed Martin, per integrare senza soluzione di continuità il nuovo velivolo senza pilota per il rifornimento in volo MQ-25 Stingray nelle operazioni della portaerei, tra cui il deck handing, il rullaggio, il decollo e l’appontaggio. Quando sarà operativo, MQ-25 fornirà una capacità di rifornimento aereo per estendere la portata e la flessibilità dello stormo della portaerei.

La US Navy afferma che l’aggiunta della capacità di cisterna dell’MQ-25 aiuterà a mitigare la carenza di aerei da combattimento disponibili e a ridurre l’affaticamento delle cellule del Super Hornet del servizio, estendendo la vita operativa del caccia d’attacco.

Una versione di prova dell’MQ-25 aveva già rifornito con successo l’F/A-18, l’F-35C e il Northrop Grumman E-2D Hawkeye. L’US Navy prevede di avere lo Stingray a supporto dei gruppi di volo imbarcati sulle portaerei di classe Nimitz e Ford con capacità di rifornimento in volo ma anche, quale compito secondario, di svolgere missioni ISR di intelligence, sorveglianza e ricognizione.

Un esemplare di prova dell’MQ-25 di proprietà della Boeing aveva completato il suo primo volo nel 2019 dall’aeroporto MidAmerica St. Louis a Mascoutah. La US Navy aveva effettuato test di manovrabilità sul ponte utilizzando lo stesso MQ-25 di proprietà della Boeing nel 2021, a bordo della portaerei di classe Nimitz USS George HW Bush con Boeing che aveva presentato la prima versione di produzione del drone a settembre del 2023.

La Marina USA prevede di raggiungere la capacità operativa iniziale della flotta MQ-25 nella seconda metà del 2026 con 13 aerei consegnati. Oltre al primo esemplare consegnato, la forza armata ha richiesto di acquisire tre MQ-25 nel budget FY2024 ancora da approvare e nell’ultimo budget FY2025. Gli attuali piani a medio termine prevedono la consegna di tre aerei all’anno fino al 2027, dopodiché le consegne annuali dovrebbero aumentare. Gli ultimi documenti di bilancio prevedono l’acquisto di sette MQ-25 nel 2029.

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Primo volo della versione operativa del drone cisterna MQ-25 Stingray di Boeing

Il 25 aprile 2026, dall’aeroporto MidAmerica St. Louis di Mascoutah, in Illinois, un velivolo senza pilota ha preso il volo per circa due ore, dimostrando capacità autonome di rullaggio, decollo, navigazione e atterraggio. Si tratta del primo esemplare operativo rappresentativo del drone cisterna MQ-25 Stingray carrier-based sviluppato da Boeing per la US Navy. Questo evento, annunciato ufficialmente il 27 aprile, rappresenta un passo concreto verso l’integrazione di sistemi unmanned nel Carrier Air Wing americano.

Il volo, controllato da piloti Boeing e US Navy (Air Vehicle Pilots) attraverso il sistema di stazione a terra Unmanned Carrier Aviation Mission Control System (UMCS) MD-5 con integrazione Lockheed Martin MDCX, ha seguito un piano di missione predeterminato. L’obiettivo era validare i comandi di volo di base, le prestazioni del motore e le caratteristiche di handling. L’aereo è decollato alle 10:49 CDT, accompagnato da alcuni chase aircraft tra cui un TA-4J Skyhawk di Boeing e un UC-12M Huron della US Navy.

Dan Gillian, vice presidente e general manager di Boeing Air Dominance, ha commentato che “… il volo di oggi si basa sugli anni di apprendimento dal prototipo T1 e rappresenta una maturazione significativa del programma. L’MQ-25A è il sistema autonomo più complesso mai sviluppato per l’ambiente delle portaerei“. il Contrammiraglio Tony Rossi, responsabile del Program Executive Office for Unmanned Aviation and Strike Weapons, ha aggiunto che si tratta di “un passo critico verso il futuro del carrier air wing“, capace di estendere la portata e la letalità della flotta.

Drone cisterna MQ-25 Stingray: dal prototipo T1 al modello di produzione un percorso lungo sette anni

Il maiden flight del 25 aprile scorso arriva quasi sette anni dopo il primo volo del prototipo T1 (19 settembre 2019), che aveva già dimostrato capacità di rifornimento aereo con F/A-18 Super Hornet, F-35C ed E-2D, oltre a prove di compatibilità sul ponte di volo della USS George H.W. Bush. Il nuovo velivolo, primo dei quattro Engineering Development Model (EDM) previsti dal contratto EMD da 805 milioni di dollari del 2018, incorpora affinamenti importanti. Una torretta elettro-ottico/infrarosso retrattile per ruoli secondari di intelligence, sorveglianza e ricognizione (ISR), e un design ottimizzato per operazioni autonome in ambiente marittimo.

Dopo le prove di rullaggio autonomi condotti a gennaio 2026, questo volo inaugura la campagna di test in volo. Le attività iniziali proseguiranno da MidAmerica St. Louis Airport per espandere l’inviluppo di volo e verificare i sistemi di missione. Successivamente, gli aerei si sposteranno sulla Naval Air Station Patuxent River, nel Maryland, per le qualifiche per le portaerei e i test sotto supervisione di NAVAIR.

Il programma ha accumulato ritardi rispetto alle previsioni iniziali. L’Initial Operational Capability (IOC), originariamente atteso nel 2024 e poi slittato al FY2027, secondo alcune fonti recenti potrebbe essere ulteriormente posticipato al secondo trimestre del FY2029, con l’Initial Operational Test and Evaluation (IOT&E) tra il secondo e il quarto trimestre dello stesso anno. Nonostante ciò, la prima fase di low-rate initial production procede, con Boeing che ha inaugurato nel 2024 un nuovo impianto da 200 milioni di dollari proprio a MidAmerica per la produzione del drone cisterna MQ-25 Stingray.



MQ-25 Stingray: capacità operative e impatto sul Carrier Air Wing

Progettato come primo velivolo unmanned operativo imbarcato su portaerei, il drone cisterna MQ-25 Stingray ha una missione primaria di rifornimento aereo autonomo. Grazie al pod Cobham Aerial Refueling Store (ARS), lo stesso impiegato dagli F/A-18, è in grado di trasferire tra 14.000 e 16.000 libbre di carburante a una distanza di 500 miglia nautiche. Questo permette di alleggerire i Super Hornet dal ruolo di “buddy tanker”, che oggi assorbe fino a un terzo delle sortite, liberandoli per missioni di strike e aumentando così la capacità complessiva di combattimento del Carrier Air Wing stesso.

Oltre al rifornimento, il design pulito e la torretta retrattile aprono la strada a ruoli secondari di ISR, con sensori EO/IR, possibili capacità SIGINT e AIS. La US Navy prevede di acquisire complessivamente 76 esemplari (inclusi quelli per test), con un costo unitario intorno ai 181-209 milioni di dollari a seconda delle stime. La produzione dovrebbe aumentare da tre velivoli all’anno nel 2025 fino a sette nel 2029.

L’integrazione con il sistema di controllo UMCS MD-5, già installato su alcune portaerei come la USS George H.W. Bush, consentirà operazioni sicure nel complesso ambiente del ponte di volo delle classi Nimitz e Ford. L’MQ-25 rappresenta il primo mattone concreto del concetto di manned-unmanned teaming (MUM-T), aprendo la porta a futuri Collaborative Combat Aircraft (CCA) e a una maggiore persistenza e potenza delle forze navali americane in scenari ad alto rischio, come quelli del Pacifico.

In un contesto di competizione strategica, estendere il raggio d’azione delle portaerei senza esporre piloti umani in missioni di rifornimento in volo ripetitive è un vantaggio operativo significativo. Il velivolo, con ala dritta e presa d’aria molto caratteristica, è stato definito da Boeing come il sistema autonomo più complesso mai sviluppato per l’ambiente delle portaerei.



Prossimi passi e sfide del programma

Il successo del primo volo del drone cisterna MQ-25 Stingray avvia una fase intensa di espansione dell’inviluppo di volo, verifica dei sistemi di missione e preparazione alle prove di compatibilità con il ponte di volo. Dopo i test iniziali in Illinois, il trasferimento a Patuxent River consentirà valutazioni più approfondite, inclusa l’interazione con altri asset tipici del Carrier Air Wing e l’uso del Joint Precision Approach Landing System (JPALS) per il rientro autonomo sulla nave.

Le sfide non mancano. Ritardi accumulati nella produzione, complessità dell’autonomia in ambiente navale e integrazione con i sistemi esistenti richiedono ancora molto lavoro. Tuttavia, il team US Navy-Boeing sottolinea la solidità della partnership e l’importanza strategica del programma per il futuro dell’Aviazione Navale statunitense.

Il volo del 25 aprile 2026 non è solo il raggiungimento di un obiettivo tecnico, ma l’inizio visibile di una trasformazione profonda. Quella che porterà droni cisterna autonomi sui ponti di volo delle portaerei statunitensi, cambiando il modo in cui la US Navy proietta potenza aerea nei decenni a venire. Il drone cisterna MQ-25 Stingray si candida a diventare il gateway per una nuova generazione di operazioni navali, dove manned e unmanned aircraft lavoreranno fianco a fianco per massimizzare efficacia e ridurre i rischi per gli equipaggi anche grazie all’eventuale entrata in servizio del caccia di sesta generazione F/A-XX.

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MQ-25 Stingray: verso la produzione e integrazione nel Carrier Air Wing della US Navy

Il programma MQ-25 Stingray della US Navy rappresenta un passaggio strutturale nell’aviazione imbarcata. Il primo drone progettato specificamente per operare dalle portaerei, con missione primaria di rifornimento in volo e secondaria di intelligence, sorveglianza e ricognizione. Dopo anni di maturazione tecnica, il 2026 ha portato traguardi concreti sul fronte dei test e della produzione. Tuttavia la piena capacità operativa resta programmata per il 2029.

Nato dall’evoluzione di precedenti iniziative per un velivolo da combattimento senza equipaggio basato su portaerei, il programma ha cambiato direzione nel 2016. La Navy ha privilegiato la missione tanker per liberare i caccia F/A-18E/F Super Hornet dalle missioni di rifornimento aria-aria, consentendo loro di concentrarsi sulle operazioni di combattimento.

Boeing è stata selezionata nel 2018 con un contratto a prezzo fisso per la fase di sviluppo di ingegneria e produzione. Il dimostratore T1, di proprietà Boeing, ha volato per la prima volta nel 2019 e ha completato i primi rifornimenti in volo nel 2021. L’assemblaggio del primo esemplare di sviluppo rappresentativo della produzione è stato completato a metà 2025 nello stabilimento di MidAmerica St. Louis Airport a Mascoutah, Illinois, dove Boeing ha investito circa 200 milioni di dollari in una nuova linea produttiva.

Storia e sviluppo del MQ-25 Stingray

L’MQ-25 Stingray affonda le radici in programmi degli anni 2000, tra cui l’Unmanned Carrier Launched Surveillance and Strike (UCLASS), prima della ridefinizione come Carrier-Based Aerial-Refueling System. L’obiettivo dichiarato della US Navy per l’aereo è la consegna di almeno 14.000 libbre di carburante (con riferimenti fino a 15.000-16.000 in alcune documentazioni) a una distanza di 500 miglia nautiche, valore comparabile alla capacità di rifornimento dei Super Hornet configurati come buddy tanker, ma con minore impatto sulle risorse del gruppo aereo.

Il propulsore scelto è il turbofan Rolls-Royce AE 3007N, lo stesso derivato utilizzato su piattaforme come l’MQ-4C Triton. Il sistema di rifornimento adotta il Cobham Aerial Refueling Store, lo stesso impiegato sui Super Hornet.

Il controllo missione si basa sull’Unmanned Carrier Aviation Mission Control System (UMCS o MD-5), sviluppato con contributo di Lockheed Martin. Questo comprende console, comunicazioni beyond line-of-sight e il software Multi Domain Control Capability (MDCX). La US Navy sta acquisendo versioni installate a bordo, basate a terra e mobili.

Questo sistema è concepito non solo per lo Stingray, ma potenzialmente per futuri droni integrati nel gruppo aereo imbarcato. Chi si chiede quale sia il ruolo complessivo del programma riceve una risposta chiara dai documenti ufficiali. Lo Stingray è descritto come un apri pista per l’aviazione imbarcata senza equipaggio del futuro.



Test di volo e avvio della produzione del MQ-25 Stingray

Il 25 aprile 2026 il primo MQ-25A rappresentativo della produzione ha completato il volo inaugurale di circa due ore da MidAmerica St. Louis Airport. Controllato da piloti della US Navy e di Boeing attraverso la stazione di controllo a terra MD-5, l’aeromobile ha validato i comandi di volo autonomi. Il 10 luglio 2026 Boeing ha annunciato il secondo volo di prova, che ha incluso per la prima volta i cicli del carrello di atterraggio e un nuovo software load destinato all’espansione dell’inviluppo di volo. I test proseguono con l’obiettivo di preparare le qualifiche navali e il trasferimento verso Patuxent River.

Nel maggio 2026, dopo il primo volo, la US Navy ha autorizzato il Milestone C, aprendo la strada alla produzione iniziale a basso ritmo (LRIP). È previsto l’assegnazione di un contratto Lot 1 per tre aeromobili, con opzioni per lotti successivi. Il programma di riferimento prevede un totale di 76 esemplari, di cui 67 operativi e nove di test e sviluppo.

Fondi e finanziamenti

La richiesta di bilancio FY2027 della US Navy ammonta a 1,75 miliardi di dollari in fondi discrezionali per approvvigionamento e RDT&E, sufficienti a finanziare tre aeromobili e a rappresentare il secondo anno di LRIP. Secondo il Modernized Selected Acquisition Report di aprile 2026 del Dipartimento della Difesa, i costi totali di acquisizione sono stimati intorno ai 19,4 miliardi di dollari, con un costo unitario di acquisizione di circa 255,8 milioni di dollari per aeromobile. Le stime GAO risultano leggermente inferiori, ma evidenziano comunque aumenti legati a componenti obsolete e a sfide produttive.

La domanda ricorrente riguarda la data di entrata in servizio. L’Initial Operational Capability è attualmente proiettata al 2029, con i test di volo destinati a proseguire fino alla fine del FY2029. I ritardi rispetto alle stime iniziali (originariamente orientate al 2024-2025) sono attribuiti a rischi tecnici, modifiche di schedule e altri fattori produttivi. Nonostante l’avvio della LRIP prima del completamento di tutti i test operativi, la US Navy ha aggiornato le valutazioni di rischio.



Capacità e ruolo operativo del MQ-25 Stingray

Una volta in linea, il MQ-25 Stingray estenderà il raggio d’azione effettivo dei caccia imbarcati e ridurrà l’usura dei Super Hornet impiegati come tanker. La capacità di rifornimento dedicato libera risorse per missioni di attacco e consente una maggiore flessibilità del Carrier Strike Group. La configurazione con ali ripiegabili (apertura circa 75 piedi, ridotta a circa 31 piedi a bordo) e le caratteristiche stealth contribuiscono all’integrazione sul ponte di volo. La missione secondaria ISR amplia ulteriormente il valore operativo.

Preparazione delle portaerei per il drone

Sul fronte dell’integrazione navale, nel marzo 2026 la USS Theodore Roosevelt (CVN 71) è diventata la prima portaerei pienamente operativa e dispiegabile con Unmanned Air Warfare Center certificato per le operazioni MQ-25. La USS Ronald Reagan dovrebbe raggiungere lo stesso status entro la fine di agosto 2026, mentre la USS George H.W. Bush aveva ricevuto il primo impianto di test già nel 2024.

Questi passaggi confermano che l’infrastruttura di controllo a bordo sta maturando in parallelo con l’aeromobile, anche se le operazioni di routine del drone non sono previste prima della IOC del 2029. Quanto è avanzata l’integrazione? Le stazioni di controllo sono pronte su almeno una unità, ma restano da completare i test di deck handling, le qualifiche di catapulta e appontaggio e l’integrazione completa nei flussi di ponte di volo.

Il MQ-25 Stingray continua quindi a muoversi lungo un percorso di maturazione tecnica e programmatica. I risultati del 2026, primi voli di esemplari di produzione, autorizzazione LRIP e certificazione delle prime stazioni di controllo imbarcate, consolidano le basi per un cambiamento strutturale nel gruppo aereo delle portaerei americane, pur lasciando spazio a ulteriori fasi di collaudo e integrazione prima dell’impiego operativo.

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Boeing e US Navy firmano il primo contratto di produzione per l’MQ-25A Stingray

La U.S. Navy ha assegnato a Boeing il primo contratto di produzione per l’MQ-25A Stingray, il nuovo drone imbarcato. L’accordo, del valore di 562 milioni di dollari, segna un passaggio fondamentale nel programma destinato a introdurre una nuova capacità di rifornimento in volo a bordo delle portaerei statunitensi.

La U.S. Navy ha assegnato a Boeing il primo contratto di produzione dell’MQ-25A Stingray, il velivolo a pilotaggio remoto sviluppato per svolgere principalmente missioni di rifornimento in volo a supporto del Carrier Air Wing imbarcat0. Il contratto, dal valore complessivo di 562 milioni di dollari, riguarda la produzione iniziale a basso ritmo (Low-Rate Initial Production – LRIP) e comprende tre MQ-25A. L’accordo prevede inoltre l’acquisto anticipato di componenti a lunga consegna destinati ad altri tre velivoli.

Il programma rappresenta una delle principali iniziative della U.S. Navy per trasformare le operazioni delle proprie portaerei, introducendo un sistema senza pilota progettato fin dall’origine per operare dal ponte di volo di una portaerei e integrarsi con il gruppo aereo imbarcato.

Contratto di produzione per l’MQ-25A Stingray: un nuovo “tanker” per il gruppo aereo imbarcato

Il compito principale dell’MQ-25A sarà quello di fornire rifornimento in volo agli altri velivoli imbarcati. Attualmente una parte significativa delle missioni di tanker viene svolta dagli F/A-18E/F Super Hornet, che devono quindi alternare le missioni operative a quelle di rifornimento.

L’introduzione dello Stingray consentirà di trasferire questa funzione a un velivolo senza pilota, liberando gli F/A-18E/F per le missioni per le quali sono stati progettati. Secondo i requisiti della U.S. Navy, l’MQ-25A dovrà essere in grado di trasferire 14.000 libbre di carburante a una distanza di 500 miglia nautiche dalla portaerei, aumentando così il raggio operativo e la flessibilità dell’intera componente aerea imbarcata.

La capacità di rifornimento non sarà limitata ai Super Hornet. Lo Stingray è infatti destinato a supportare anche altri velivoli del Carrier Air Wing imbarcato, contribuendo alla capacità operativa di piattaforme come l’F-35C Lightning II.

Dallo sviluppo alla produzione

L’assegnazione del primo contratto di produzione rappresenta un importante cambio di fase per il programma MQ-25A. Dopo anni di sviluppo, test e integrazione dei sistemi, la U.S. Navy si prepara ora alla produzione iniziale degli esemplari destinati alle proprie forze. Il programma prevede complessivamente 76 MQ-25, dei quali 67 destinati alla produzione operativa e nove associati alle attività di sviluppo, dimostrazione e test.

Le prime consegne degli esemplari prodotti nell’ambito del nuovo contratto sono previste a partire dal 2029. Prima dell’effettiva introduzione operativa, il programma dovrà comunque completare una serie di attività di test e qualificazione, comprese quelle relative all’impiego del velivolo nell’ambiente particolarmente complesso di una portaerei.

Contratto di produzione per l’MQ-25A Stingray: un drone progettato per la portaerei

Uno degli elementi distintivi dell’MQ-25A è proprio la sua progettazione specifica per le operazioni imbarcate. Lo Stingray dovrà essere in grado di operare dal ponte di volo delle portaerei della U.S. Navy, utilizzando i sistemi di lancio e recupero della nave e integrandosi con le procedure operative del Carrier Air Wing.

Il velivolo sarà inoltre controllato attraverso sistemi dedicati che permetteranno agli operatori di gestire la missione senza la presenza di un pilota a bordo. L’obiettivo non è quindi semplicemente sostituire un tanker con un drone, ma introdurre una nuova componente all’interno dell’architettura dell’aviazione navale statunitense.

Più carburante disponibile per le missioni operative

L’effetto più immediato dell’introduzione dell’MQ-25A sarà la disponibilità di un velivolo dedicato al rifornimento in volo. Per la U.S. Navy questo significa poter utilizzare una parte maggiore dei Super Hornet per le missioni di combattimento e, allo stesso tempo, aumentare la flessibilità con cui viene pianificato l’impiego del Carrier Air Wing.

Il concetto assume particolare importanza considerando l’evoluzione delle operazioni navali e la necessità di operare a distanze sempre maggiori dalla portaerei. In questo scenario, la disponibilità di carburante in volo può diventare un elemento determinante per estendere il raggio d’azione dei velivoli e aumentare il tempo disponibile nell’area di operazioni.

Un programma destinato a cambiare il Carrier Air Wing delle portaerei

Con il primo contratto di produzione, l’MQ-25A Stingray entra quindi in una fase decisiva. Il programma Boeing-U.S. Navy non riguarda solamente l’introduzione di un nuovo aeromobile senza pilota, ma costituisce uno dei primi passi verso una maggiore integrazione di sistemi con e senza equipaggio nelle operazioni delle portaerei statunitensi.

Le prime consegne previste dal 2029 permetteranno alla U.S. Navy di iniziare a costruire concretamente questa nuova capacità, mentre le successive fasi di produzione dovranno portare progressivamente alla consistenza complessiva prevista dal programma.

Per Boeing, il contratto rappresenta invece il passaggio dalla fase di sviluppo alla produzione del primo grande unmanned carrier-based aircraft destinato alla U.S. Navy. Per la componente aeronavale americana, l’MQ-25A costituisce un elemento destinato a modificare il modo in cui viene organizzata e impiegata la capacità di rifornimento del gruppo aereo imbarcato.

Bye
Phant