X-62A VISTA (Variable Stability In-flight Simulator Test Aircraft)

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X-62A VISTA: L’USAF organizza combattimenti aerei con un velivolo pilotato dall’intelligenza artificiale

I primi combattimenti aerei tra un jet pilotato da un’intelligenza artificiale e piloti umani hanno avuto luogo lo scorso autunno utilizzando il velivolo X-62A VISTA, come hanno rivelato il 19 aprile l’aeronautica militare americana e la Defense Advanced Research Projects Agency. I test in corso della capacità contribuiranno a orientare lo sviluppo del combattimento collaborativo. Aerei, di cui l’USAF prevede di schierarne più di mille nel prossimo decennio.

In questo scenario un aereo da caccia sperimentale si è confrontato con un F-16 nei primi combattimenti aerei gestiti dall’intelligenza artificiale, hanno confermato l’US Air Force e la DARPA – Defense Advanced Research Projects Agency.

L’IA è stata caricata a bordo dell’X-62A VISTA (Variable Stability In-flight Simulator Test Aircraft) dell’Aeronautica Militare, un aereo da ricerca F-16 altamente modificato, e ha volato in molteplici combattimenti aerei contro F-16 di serie condotti da piloti umani, secondo il tenente colonnello Ryan Hefron, responsabile del programma per il progetto ACE – Air Combat Evolution della DARPA, e il colonnello James Valpiani, comandante della US Air Force Test Pilot School.

Lo sforzo riuscito di coinvolgere l’X-62A VISTA in un combattimento aereo live potrebbe aiutare l’US Air Force a perfezionare ulteriormente i suoi piani per i droni gregari autonomi noti come aerei da combattimento collaborativo, CCA Collaborative Combat Aircraft, hanno detto i militari ai giornalisti lo scorso 19 aprile.

Il VISTA che, come detto, sta per Variable In-flight Simulator Aircraft, è un F-16 biposto pesantemente modificato utilizzato dalla US Air Force Test Pilot School presso la base aerea di Edwards in California. Il servizio lo utilizza per testare tecnologie aerospaziali all’avanguardia da oltre tre decenni e negli ultimi anni è stato utilizzato per testare le capacità di volo autonomo.

Il programma Air Combat Evolution, della DARPA ha lavorato negli ultimi quattro anni per perfezionare il modo in cui i militari possono utilizzare l’intelligenza artificiale per la guerra aerea e rafforzare la fiducia degli aviatori nel fatto che la tecnologia autonoma possa funzionare in modo sicuro e affidabile in combattimento.

Fino ad ora, le forze armate hanno utilizzato l’autonomia per aspetti del volo prevedibili e basati su una serie di regole conosciute, come l’Auto Ground Collision Avoidance System che impedisce a jet come l’F-35 di schiantarsi. Ma il combattimento aereo nel raggio visivo, forse la forma di volo più pericolosa e imprevedibile in cui un pilota può impegnarsi, rappresenta un insieme completamente diverso di abilità da apprendere per l’intelligenza artificiale, ha affermato il colonnello James Valpiani.

“Il dogfight rappresenta una sfida molto importante per la questione della fiducia nell’autonomia”, ha detto Valpiani. “È intrinsecamente molto pericoloso. È una delle competenze più difficili che gli aviatori militari devono padroneggiare”.

Il programma ACE è iniziato facendo sì che gli agenti dell’intelligenza artificiale controllassero gli F-16 simulati durante i combattimenti aerei sui computer. Quegli F-16 simulati gestiti dall’intelligenza artificiale sono andati cinque su cinque contro i piloti umani, ha detto la DARPA in un video pubblicato online. Ma non erano ancora addestrati a seguire le linee guida di sicurezza, comprese quelle che impediscono al pilota di rompere l’aereo, e altri requisiti etici come le regole di addestramento al combattimento e le zone di ingaggio delle armi.



Nel dicembre 2022 e nell’aprile 2023, l’US Air Force e la DARPA hanno avviato veri e propri test di volo con agenti IA in volo con il VISTA che ha iniziato ad imparare a volare autonomamente. E nel settembre 2023, per il VISTA è arrivato il momento di confrontarsi faccia a faccia con un pilota umano.

Per due settimane, l’X-62A VISTA ha volato contro un F-16 in una varietà di scenari, comprese situazioni in cui partiva in svantaggio rispetto al jet pilotato dal pilota in carne ed ossa. Il VISTA ha iniziato volando in maniera difensiva per rafforzare la fiducia nella propria sicurezza di volo, prima di passare ad intense manovre offensive. Il colonnello Valpiani ha detto che i jet volavano in modo aggressivo a velocità fino a 1.200 miglia orarie ed entro 2.000 piedi l’uno dall’altro, effettuando anche passaggi muso a muso e manovre verticali.

Due piloti erano nella cabina di pilotaggio dell’X-62A VISTA per monitorare i suoi sistemi e passare da un agente IA all’altro per testarne le prestazioni, ma non hanno mai dovuto prendere i comandi del volo. Il VISTA ha effettuato 21 voli di prova tra dicembre 2022 e settembre 2023.

Il tenente colonnello Ryan Hefron e il colonnello Valpiani hanno affermato che il VISTA pilotato dall’intelligenza artificiale ha funzionato bene e ha testato una varietà di agenti con molteplici capacità diverse. Ma hanno rifiutato di dire quante volte il VISTA ha battuto l’F-16 pilotato da esseri umani.

“Lo scopo del test era dimostrare che possiamo testare in sicurezza questi agenti IA in un ambiente di combattimento aereo critico per la sicurezza“, ha affermato Hefron che con Valpiani hanno affermato che il programma ACE ha imparato molteplici lezioni dai test di combattimento aereo, incluso come adattare rapidamente il software di intelligenza artificiale e caricarlo sul jet, a volte mentre era già in volo.

Hefron ha affermato che il programma prevede di organizzare più partite “VISTA contro F-16” per perfezionare la tecnologia e testare diversi scenari. Hanno rifiutato di dire se lo sforzo dei test di combattimento aereo del programma ACE potrebbe un giorno portare ad una futura flotta di caccia senza piloti nella cabina di pilotaggio, dicendo che quelle domande sulla “visione a lungo raggio” sono più adatte per la leadership dell’US Air Force. Ma Valpiani ha osservato che sviluppi come Auto-GCAS non hanno sostituito la necessità dei piloti di essere continuamente consapevoli del loro terreno e servono solo come riserva di sicurezza.

Le lezioni apprese dall’ACE potrebbero applicarsi a qualcosa di più del semplice combattimento aereo, hanno detto. Il programma ACE consentirà al servizio di creare CCA senza equipaggio che possono volare autonomamente insieme a caccia con equipaggio come gli F-35 e la piattaforma Next-Generation Air Dominance, svolgendo missioni come attacchi aerei e operazioni di ricognizione.

“Il programma X-62A e il programma ACE della DARPA non riguardano principalmente i combattimenti aerei“, ha detto Hefron. “Si tratta davvero di creare fiducia nell’intelligenza artificiale. Il punto chiave del nostro evento di settembre è che possiamo farlo in sicurezza, possiamo farlo in modo efficace”.

L’aereo VISTA vola dagli anni ’90, ma più recentemente è stato dotato di una tecnologia speciale per convertire il jet in un banco di prova per l’autonomia e da allora è servito come banco di prova fondamentale per maturare il software di intelligenza artificiale. L’US Air Force sta lavorando per adattare più F-16 attraverso un programma noto come VENOM per un ruolo simile mentre cerca di espandere i test sull’intelligenza artificiale. Gli aerei VENOM e VISTA si completeranno a vicenda come banchi di prova.

Bye
Phant