A-10 Enhanced Wing Assembly

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USAF to continue A-10 ‘Warthog’ wing production

The US Air Force has not only ditched long-standing plans to retire the hardy Fairchild Republic A-10 attack airplane but is launching a follow-on wing replacement programme to keep the combat veteran flying well into the next decade.

On Tuesday, defence secretary Ashton Carter announced plans to keep the “Warthog” that first flew in 1972 for another five years, with a revised retirement date of 2021.

The same day, the air force released a draft statement of work regarding construction of slightly updated versions of the A-10 enhanced wing assembly currently built by Boeing and Korean Aerospace Industries. Boeing’s contract includes 173 wings with options for 69 more, but the air force confirms that ordering period ends in September. Boeing has said those wings, based on 3D models of the original thick-skin wing design of the 1970s, could keep the aircraft flying past 2040.

“This will not be a sole-source acquisition to Boeing, but Boeing will have every opportunity as will other approved sources of supply to compete in the source selection process for the A-10 TUSK wing requirement,” says a spokesman for the programme. Approved sources include Boeing, Lockheed Martin, Israel Aerospace Industries and Spirit AeroSystems and representatives from each company attended an industry day at Hill AFB in November.

According to contracting notices, the A-10 thick-skin urgent spares kitting (TUSK) wing assemblies programme could deliver up to 120 complete wings at a rate of 10 to 25 units per year over a five-year contract period. The air force’s fiscal year 2016 budget includes funding for the first wing and three low-rate initial production units.

“Wing assembly will include all structures, fairings, flight controls, systems, electrical harnesses, and hardware that makes up a complete wing from tip to tip,” the statement of work explains. “Excluded will be weapons mounting pylons, landing gear, countermeasure and classified systems.”

The first and subsequent wing assemblies are to be installed on operational A-10Cs and will remain there once certified, the document adds. The air force maintains 284 operational A-10C with an average fleet age of 34 years and 77% mission-capable rate, air force data shows.

Though the air force has been trying to retire the A-10 since 2014 to generate savings, supporters within the organisation and in Congress have successfully lobbied against the move. Lockheed Martin’s F-35 and other fast jets were meant to assume the Thunderbolt II’s close air support role.

Introduced in 1977, the A-10 has become an invaluable tool for hunting Islamic State militants in Iraq and Syria and it frequently teams with AC-130 gunships to rain down destruction on oil trucks, tanks, utility vehicles and other insurgent-held equipment. Carter claims the aircraft’s success in ongoing counter-insurgency operations is what saved it from the boneyard.

Bye
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Concluso il programma A-10 Enhanced Wing Assembly per la sostituzione delle ali del noto velivolo da combattimento americano

I tecnici dell’Ogden Air Logistics Complex della Hill Air Force Base hanno installato l’ultima di 173 nuove ali su un velivolo A-10 Thunderbolt del 23d Wing Flying “Tigers” codice 80-0173 e basato presso la Moody AFB, finalizzando un progetto iniziato nel 2011.

Il 571st Aircraft Maintenance Squadron ha cambiato le ali su 162 A-10 come parte del programma di sostituzione A-10 Enhanced Wing Assembly. I restanti 11 sono stati modificati presso la base aerea di Osan nella Repubblica di Corea. Le nuove ali dovrebbero avere una durata equivalente a 10.000 ore di volo. Inoltre, è stato creato un migliore design del cablaggio per facilitare la rimozione delle ali ed evitare di danneggiarle durante la manutenzione.

Lavorare su un aereo che ha volato per quasi 40 anni non è stato senza problemi. Le modifiche hanno richiesto la necessità di realizzare nuove parti per la fusoliera e di utilizzare altre componenti di A-10 prelevate dal 09th Aerospace Maintenance and Regeneration Group di Davis-Monthan, in Arizona.

Il Tenente Colonnello Ryan Richardson, comandante del 514th Flight Test Squadron e pilota collaudatore su A-10 Thunderbolt, ha effettuato il controllo funzionale sull’ultimo A-10 con le nuove ali. “Ha volato alla grande e ha superato tutti i controlli“, ha detto Richardson.

Introdotto in servizio con l’aeronautica militare statunitense nel 1976, il venerabile A-10 è l’unico velivolo costruito con la specifica missione del supporto aereo ravvicinato. L’aereo è stato progettato per supportare, volando a bassa quota, le truppe di terra, utilizzare un enorme quantitativo di armi, attaccare veicoli corazzati, carri armati e le forze di terra nemiche. Un velivolo eccezionale capace, quando necessario, di buttarsi nel fango e nel fumo della battaglia a supporto delle truppe di terra o per scortare e difendere gli elicotteri del Combat SAR in missione di recupero di personale.

Quando bisogna volare bassi, ad una velocità consona ad identificare visualmente le forze a terra tra amici e nemici e sparare al momento giusto per salvare la vita dei colleghi a terra, bisogna farlo solo con l’A-10 Thunderbolt e il suo famoso cannone GAU-8/A Avenger a 7 canne rotanti calibro 30 mm capace di distruggere un carro armato a 6,5 km di distanza con una cadenza di tiro selezionabile secondo le necessità di 2.100 o 4.200 colpi al minuto. Il velivolo può operare da basi aeree avanzate ed ha capacità di decollo e atterraggio brevi con una lunga autonomia (800 miglia) che gli permette un’elevata persistenza sul campo di battaglia.

Proprio per questo a causa del forte stress esercitato sulle ali durante l’intensa vita operativa del sistema d’arma, coinvolto in tutte le missioni all’estero americane, e con la sua durata ancora in valutazione, il Ministero della Difesa e la US Air Force hanno deciso di sostituire le ali del velivolo affinché il sistema d’arma rimanesse in condizione di combattimento.

Nel 2007 la Boeing si è aggiudicata il contratto da 1,1 miliardi di dollari per la costruzione delle nuove ali sostitutive nel suo impianto di Macon, in Georgia. Questo aggiornamento strutturale al A-10 Thunderbolt consentirà all’aeromobile di continuare a volare fino alla fine degli anni 2030.

Bye
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