MQ-25A Stingray UAS (Unmanned Aircraft System)

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Contratto della US Navy per iniziare la produzione del Boeing MQ-25A Stingray il primo drone per il rifornimento in volo ad operare dalle portaerei

La US Navy ha assegnato a Boeing un contratto da 47,5 milioni di dollari per supportare la produzione a lungo termine del primo velivolo a pilotaggio remoto autonomo per il rifornimento in volo MQ-25A Stingray. Progettato principalmente per estendere il raggio di combattimento di F/A-18E/F Super Hornet, EA-18G Growler e F-35C per l’USN, lo Stingray è anche progettato per intraprendere missioni ISR ​​come capacità secondaria.

L’MQ-25 darà, quindi, la possibilità di estendere la portata di un Carrier Air Wing probabilmente di 300 o 400 miglia oltre la distanza massima attuale alla quale si spinge di solito. Per fare un esempio consideriamo che oggi il caccia Boeing F/A-18E/F Super Hornet della US Navy ha un raggio di combattimento di non più di 450 miglia. L’MQ-25 Stingray potrà fornire fino a quindicimila libbre di carburante a una distanza di poco meno di 600 miglia dalla flotta.

Il 28 settembre il Dipartimento della Difesa ha annunciato il contratto nell’ambito del programma MQ-25 Stingray e Boeing ha confermato l’assegnazione del contratto e ha confermato a FlightGlobal che i fondi saranno utilizzati per sostenere l’approvvigionamento dei materiali necessari per l’avvio della produzione iniziale a tasso basso (LRIP) dell’aeromobile.

Un rappresentante dell’azienda ha aggiunto anche che l’intero contratto di produzione per le cellule dei velivoli LRIP Lotto 1 arriverà in un secondo momento, ma non è stato in grado di fornire una tempistica per la consegna.

L’MQ-25 di Boeing è destinato a diventare il primo drone ad ala fissa operato da una portaerei della US Navy. L’MQ-25 è in grado di decollare, volare ed atterrare in modo autonomo a partire dalle portaerei della Marina USA. Il personale della Marina utilizzerà un terminale remoto interconnesso per guidare lo Stingray sul ponte di volo e monitorare le sue operazioni di volo. Tuttavia, la piattaforma non richiede altri input da parte del personale mentre è in volo o durante le operazioni di rifornimento.

Le versioni di prova del drone autonomo hanno rifornito in volo, e con successo, un Boeing F/A-18 Super Hornet, un Lockheed Martin F-35C Lightning II e un Northrop Grumman E-2D Hawkeye. L’US Navy prevede di avere gli Stingray a supporto dei Carrier Air Wing delle sue portaerei di classe Nimitz e Ford. Attualmente, il compito di supporto per il rifornimento in volo è talvolta svolto dai Super Hornets, rimuovendo però questi velivoli da altre potenziali missioni operative.

Migliorando notevolmente il raggio di combattimento dei caccia basati sulle portaerei, l’MQ-25 Stingray consentirà alle flotte di liberare più caccia attualmente impiegati per il rifornimento in volo di tipo buddy-buddy per farli tornare alla loro missione principale e, quindi, di proiettare maggiore potenza a distanze più sicure. Con questa nuova capacità di rifornimento, il jet F-35C potrà sfruttare tutta la sua capacità avanzata di sopravvivenza e tutto il suo potenziale di attacco senza essere limitato dalla sua portaerei.

Attualmente Boeing ha sette velivoli con capacità di volo e due velivoli di prova statici. La società conferma che questi nove sistemi sono stati finanziati dalla Marina USA nell’ambito di un contratto di ingegneria e sviluppo della produzione. Boeing afferma che l’USN prevede di acquisire 76 cellule MQ-25A e di iniziare i lavori LRIP nel 2024, con la flotta Stingray che dovrebbe raggiungere la capacità operativa iniziale nel 2025.

La Marina USA sta mettendo in piedi il Fleet Replacement Squadron per l’addestramento, Unmanned Carrier-Launched Multi Role Squadron VUQ-10, che sarà poi seguito da due squadroni operativi su MQ-25A, il VUQ-11 e il VUQ-12 che schiereranno i distaccamenti presso le portaerei americane.

Tuttavia, il programma MQ-25 è stato afflitto da ritardi. Boeing sarebbe in ritardo del 10% rispetto al programma e del 18% in eccesso rispetto al budget per lo sviluppo della Stingray, tutto dovuto a problemi della catena di approvvigionamento legati alla pandemia, alla carenza di manodopera per alcune lavorazioni e anche alle “sfide di progettazione” legate allo sviluppo del primo aeromobile di questo genere.

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Boeing svela il primo esemplare di produzione del drone imbarcato MQ-25 Stingray

Boeing ha presentato la prima versione di produzione del drone imbarcato MQ-25 Stingray per il rifornimento in volo destinato alle portaerei della Marina Militare statunitense. Boeing sta preparando i primi droni MQ-25 Stingray per i test statici e di volo mostrando, in video pubblicato sui propri canali social, il primo velivolo di produzione che entrerà in servizio con la US Navy.

L’MQ-25 Stingray è un drone di nuova generazione dedicato principalmente al rifornimento in volo e che Boeing sta sviluppando per la Marina Militare statunitense. Nel 2018, l’azienda americana aveva ricevuto 805 milioni di dollari per costruire quattro droni e nel 2020 la US Navy aveva firmato un contratto per l’acquisto di altri tre droni.

Sebbene la US Navy sia attualmente concentrata sul fabbisogno del rifornimento in volo, la forza armata vede un futuro per il programma MQ-25 con lo sviluppo di altre capacità per svolgere altre missioni come intelligence, sorveglianza, ricognizione ma anche l’attacco elettronico.

La Marina degli Stati Uniti intende dotarsi di almeno 76 aerei senza pilota con un costo della flotta stimato in 1,3 miliardi di dollari e sta mettendo in piedi il Fleet Replacement Squadron per l’addestramento, Unmanned Carrier-Launched Multi Role Squadron VUQ-10, che sarà poi seguito da due squadroni operativi su MQ-25A, il VUQ-11 e il VUQ-12 che schiereranno i distaccamenti presso le portaerei americane.

All’inizio del 2023, Boeing ha annunciato che le consegne dei droni sarebbero state ritardate dal 2025 al 2026, con il primo MQ-25 Stingray che sarà schierato a bordo della portaerei USS Theodore Roosevelt o USS Bush che dovrebbe essere la prima di quattro portaerei della Marina USA ad essere modificata con il sistema UMCS – Unmanned Carrier Aviation Mission Control System necessario per far funzionare il velivolo a pilotaggio remoto MQ-25.

L’MQ-25 Stingray è un velivolo senza equipaggio per il rifornimento in volo sviluppato dalla Boeing. Lo Stingray può quasi raddoppiare il raggio d’azione effettivo dei Carrier Air Wings statunitensi. L’MQ-25 darà, quindi, la possibilità di estendere la portata di un Carrier Air Wing probabilmente di 300 o 400 miglia oltre la distanza massima attuale alla quale si spinge di solito. Per fare un esempio consideriamo che oggi il caccia Boeing F/A-18E/F Super Hornet della US Navy ha un raggio di combattimento di non più di 450 miglia.

Inoltre, il drone imbarcato MQ-25 Stingray della Boeing promette di portare nuove capacità al caccia stealth F-35, migliorando la letalità della flotta della Marina Militare degli Stati Uniti contro i suoi grandi avversari. Controllato attraverso un sistema di navigazione interconnesso, l’MQ-25 Stingray può fornire fino a quindicimila libbre di carburante a una distanza di poco meno di seicento miglia dalla flotta. La Marina USA sta quindi pianificando affinché tutte le portaerei di classe Ford e Nimitz siano in grado di operare con l’MQ-25.

Migliorando notevolmente il raggio di combattimento dei caccia basati sulle portaerei, l’MQ-25 Stingray consentirà alle flotte di liberare più caccia attualmente impiegati per il rifornimento in volo di tipo buddy-buddy per farli tornare alla loro missione principale e, quindi, di proiettare maggiore potenza a distanze più sicure. Con questa nuova capacità di rifornimento, il jet F-35C potrà sfruttare tutta la sua capacità avanzata di sopravvivenza e tutto il suo potenziale di attacco senza essere limitato dalla sua portaerei.

Operazioni offensive che in precedenza sarebbero state considerate troppo rischiose o impraticabili potrebbero finalmente essere fattibili, ampliando notevolmente la portata delle possibilità della Marina USA contro i suoi avversari più difficili. Queste possibilità includono attacchi ad alto rischio contro infrastrutture e risorse critiche in profondità nel territorio nemico, attacchi contro più bersagli in una singola sortita e una maggiore capacità di adattarsi alle mutevoli circostanze della missione durante il dispiegamento.

L’MQ-25 Stingray è lungo 15,5 metri. Ha un’apertura alare di 23 metri. L’aerocisterna senza equipaggio sarà in grado di raggiungere una velocità di oltre 600 chilometri. Avrà un raggio d’azione di oltre 900 chilometri.

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La US Navy prende in consegna il primo drone autonomo MQ-25 per il rifornimento in volo

Per la prima volta in assoluto, la Marina americana dispone di un aereo imbarcato su una portaerei che non richiede un pilota. La forza armata ha preso in consegna il primo drone autonomo MQ-25 per il rifornimento in volo del produttore Boeing. “Abbiamo consegnato il primo MQ-25 Stingray della US Navy per i test“, ha dichiarato Boeing il 21 febbraio scorso. “Il rifornimento in volo con il drone basato su portaerei sarà ora sottoposto a una rigorosa valutazione dell’integrità della cellula”.

Boeing ha condiviso una foto di un MQ-25 sulla linea di assemblaggio che mostra una fusoliera non verniciata e gruppi di ruote in attesa di essere fissati al carrello di atterraggio. L’azienda assemblerà gli MQ-25 in uno stabilimento di 27.870 mq vicino a St. Louis, Missouri. Gli ultimi documenti di bilancio per l’anno fiscale 2025 indicano che la Marina prevede di acquisire 76 Stingray, inclusi cinque velivoli di prova. Si prevede che almeno 67 velivoli saranno modelli operativi.

Mentre gli altri servizi militari degli Stati Uniti hanno ampiamente adottato velivoli senza equipaggio, i requisiti unici per operare dalle portaerei CATOBAR della Marina americana hanno limitato l’adozione degli UAS. L’MQ-25 rappresenta il primo drone operativo basato su portaerei della marina, in grado di essere lanciato e recuperato allo stesso modo dei caccia con equipaggio.

Tuttavia, a differenza dei Boeing F/A-18 e dei Lockheed Martin F-35C, il drone autonomo MQ-25 opererà senza pilota a bordo. Lo Stingray utilizzerà algoritmi avanzati di controllo del volo e software di pianificazione per eseguire missioni e tornare alla portaerei in modo autonomo. Come sappiamo, gli MQ-25 assumeranno il compito di rifornire di carburante gli aerei da caccia delle portaerei. Questo ruolo è attualmente ricoperto dagli stessi F/A-18 Super Hornet, alcuni dei quali vengono utilizzati per agire come tanker.

La US Navy afferma che l’aggiunta della capacità di cisterna dell’MQ-25 aiuterà a mitigare la carenza di aerei da combattimento disponibili e a ridurre l’affaticamento delle cellule del Super Hornet del servizio, estendendo la vita operativa del caccia d’attacco.

Una versione di prova dell’MQ-25 aveva già rifornito con successo l’F/A-18, l’F-35C e il Northrop Grumman E-2D Hawkeye. L’US Navy prevede di avere lo Stingray a supporto dei gruppi di volo imbarcati sulle portaerei di classe Nimitz e Ford con capacità di rifornimento in volo ma anche, quale compito secondario, di svolgere missioni ISR di intelligence, sorveglianza e ricognizione.

Un esemplare di prova dell’MQ-25 di proprietà della Boeing aveva completato il suo primo volo nel 2019 dall’aeroporto MidAmerica St. Louis a Mascoutah. La US Navy aveva effettuato test di manovrabilità sul ponte utilizzando lo stesso MQ-25 di proprietà della Boeing nel 2021, a bordo della portaerei di classe Nimitz USS George HW Bush con Boeing che aveva presentato la prima versione di produzione del drone a settembre del 2023.

La Marina USA prevede di raggiungere la capacità operativa iniziale della flotta MQ-25 nella seconda metà del 2026 con 13 aerei consegnati. Oltre al primo esemplare consegnato, la forza armata ha richiesto di acquisire tre MQ-25 nel budget FY2024 ancora da approvare e nell’ultimo budget FY2025. Gli attuali piani a medio termine prevedono la consegna di tre aerei all’anno fino al 2027, dopodiché le consegne annuali dovrebbero aumentare. Gli ultimi documenti di bilancio prevedono l’acquisto di sette MQ-25 nel 2029.

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