B-52 Stratofortress

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Al via la modernizzazione del radar per la flotta dei bombardieri B-52 Stratofortress

Un B-52 Stratofortress del 307th Bomb Wing è arrivato presso una struttura della Boeing a San Antonio, il 25 maggio scorso, per ricevere il sistema AESA (Active Electronically Scanned Array) ed iniziare così il programma di modernizzazione del radar per la flotta dei bombardieri B-52.

“L’arrivo di questo velivolo è un grosso successo e segna l’inizio di una parte fondamentale del nostro impegno per modernizzare la flotta dei bombardieri B-52“, ha affermato il colonnello Louis Ruscetta, Senior Materiel Leader for the Air Force Life Cycle Management Center’s B-52 Program Office, che sta guidando il Radar Modernization Program, e lo sforzo complessivo per modernizzare l’iconico bombardiere.

“AESA sostituirà la tecnologia radar degli anni ’60 e aumenterà notevolmente le capacità di navigazione e di mira del B-52 nelle aree a più alto rischio“. Oltre a una maggiore consapevolezza situazionale e capacità di navigazione e targeting, AESA è progettato per essere adattabile, in modo che nuove funzionalità per affrontare le minacce future possano essere aggiunte tramite modifiche del software.

Boeing e Raytheon sono entrambi fortemente coinvolti nel processo di installazione. “Boeing è l’OEM [Original Equipment Manufacturer] per il B-52, quindi la loro storia di lunga data e la conoscenza della piattaforma sono davvero fondamentali per assicurarci di poter far uscire questo radar AESA il più rapidamente possibile“, ha detto.

“Stiamo anche lavorando con Raytheon sul lato radar. Nel complesso, la partnership aiuta a garantire una soluzione pronta all’uso che riduca al minimo lo sviluppo e contribuisca a ridurre sia le tempistiche di sviluppo che quelle di test“. L’installazione del radar AESA è uno dei più grandi aggiornamenti al B-52, insieme alla nuova motorizzazione, nella storia della flotta. Il programma costerà circa 2,8 miliardi di dollari, con una capacità operativa iniziale prevista nel 2027.

“La sostenibilità è una parte importante di questo sforzo, perché il vecchio radar è insostenibile“, ha affermato Ruscetta. “Il progresso nella capacità di combattimento che AESA porterà è davvero fondamentale per mantenere questo velivolo efficace contro i nostri avversari. Il nuovo radar è un fattore abilitante per la nostra capacità di combattimento a lungo raggio e preparerà l’aereo per una letalità ottimizzata.”

Ad aprile del 2022, quello che potremmo definire il più famoso aereo militare, aveva compiuto 70 anni dal suo primo volo. Verso la fine del 1945 l’aeronautica militare statunitense pose il requisito per un nuovo bombardiere che sarebbe diventato, nel corso degli anni, il simbolo della guerra fredda, del potere nucleare e della paura della fine dell’umanità e dei bombardamenti a tappeto sul Nord Vietnam.

Oggi il B-52 solca ancora i cieli di tutto il mondo e la US Air Force sta rilasciando nuovi aggiornamenti che terranno operativi gli aerei B-52H, versione della quale l’ultimo velivolo venne consegnato nel 1962, almeno fino al decennio del 2050. Anche in questi ultimi mesi è stato impegnato in Europa in missioni a supporto della NATO e dei partners degli Stati Uniti.

Ma perché gli USA continuano a scommettere sui bombardieri B-52 in un’era nella quale si parla di aerei di sesta generazione, di invisibilità, di sciami di droni “loyal wingman” e di armi ipersoniche? Perché nella sua semplicità costruttiva il B-52 resta un aereo dalle molteplici capacità operative multiruolo.

Robusto con un carico bellico impressionante e un’autonomia senza pari lo Stratofortress resta uno strumento indispensabile che vedremo volare almeno per altri 30 anni superando anche i più recenti e moderni B-1B Lancer e B-2A Spirit che saranno entrambi sostituiti dal B-21 Raider la cui entrata in servizio è prevista tra pochi anni e con il primo volo previsto nei prossimi mesi.

Il B-52 è entrato in servizio nel 1955 ed è stato costruito in 744 esemplari negli stabilimenti di Seattle, Washington e Wichita, Kansas. La produzione è iniziata nel 1952 e l’ultimo bombardiere versione H è stato consegnato nel 1962, all’epoca della crisi dei missili di Cuba. Oggi solo la versione H è in servizio negli Stati Uniti con l’Air Force Global Strike Command e, grazie alla sua semplicità e robustezza, la flotta è attualmente composta da 76 bombardieri.

Per poter affrontare i prossimi anni di operatività la Boeing e l’USAF hanno programmato diversi aggiornamenti da applicare ai B-52H. A luglio 2019 la Raytheon era stata selezionata per sviluppare e produrre il nuovo radar AESA – Active Electronically Scanned Array, basato sul sistema APG-79/82. Come detto in apertura, il nuovo radar dovrebbe aumentare le capacità di: navigazione e di rilevazione delle condizioni meteo, scoperta degli obiettivi, mappatura del terreno, attaccare simultaneamente più obiettivi.

La sostituzione dei motori è un altro capitolo di notevole importanza nell’upgrade del bombardiere. Nell’ottica di ridurre i tempi di manutenzione e i costi, l’USAF sostituirà gli attuali turbofan Pratt & Whitney TF33-P-3 per garantire maggiore durata alle missioni tagliando anche il costo carburante grazie a motori più efficienti. Oggi il B-52H ha una autonomia, senza rifornimento in volo, di 14.200 km e con la motorizzazione selezionata, Rolls-Royce F130, l’autonomia aumenterà fino al 40%.

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Raytheon consegna a Boeing il primo radar AESA per il B-52

Raytheon ha consegnato alla Boeing il primo radar AESA per il B-52, basato sul sistema APG-79/82, nell’ambito del programma di modernizzazione dell’iconico bombardiere strategico americano, Radar Modernization Program. Questo primo radar verrà utilizzato per l’integrazione, la verifica e il test del sistema.

“Dotare il B-52 di un radar AESA significa sostituire l’attuale tecnologia radar degli anni ’60“, ha detto Michelle Styczynski , vicepresidente di Agile Radar Solutions presso Raytheon. “Con un radar AESA a bordo, il B-52 otterrà migliori capacità di navigazione e di puntamento delle armi nelle aree a maggior rischio.”

Il nuovo radar AESA per il B-52 consentirà una migliore mappatura e raggio di rilevamento e aumenterà il numero di bersagli che la piattaforma può ingaggiare simultaneamente. Insieme a modalità e capacità migliorate, il radar AESA aiuterà gli equipaggi a vedere più lontano, in modo più accurato e ad avere una maggiore consapevolezza della situazione.

“Questo nuovo radar AESA darà al B-52 maggiori capacità di quelle che ha oggi e consentirà la possibilità di migliorare l’accesso alle capacità di crescita in futuro“, ha affermato Jennifer Wong , direttore senior, Boeing Bomber Programs. “Tutto questo è stato possibile grazie alla straordinaria collaborazione tra il nostro team Boeing, la Raytheon e l’US Air Force.”

In base al contratto, Raytheon progetterà, svilupperà e produrrà i sistemi radar per l’intera flotta dei B-52 dell’aeronautica militare americana. L’aggiornamento avanzato del radar garantirà al bombardiere la rilevanza strategica per tutta la sua restante e lunga vita operativa. La produzione dei radar verrà svolta a Forest in Mississippi e a El Segundo in California, con la consegna dei rimanenti radar di test prevista entro l’estate del 2024.

Ad aprile del 2022, quello che potremmo definire il più famoso aereo militare, aveva compiuto 70 anni dal suo primo volo. Verso la fine del 1945 l’aeronautica militare statunitense pose il requisito per un nuovo bombardiere che sarebbe diventato, nel corso degli anni, il simbolo della guerra fredda, del potere nucleare e della paura della fine dell’umanità e dei bombardamenti a tappeto sul Nord Vietnam.

Oggi il B-52 solca ancora i cieli di tutto il mondo e la US Air Force sta rilasciando nuovi aggiornamenti, come la sostituzione dei motori, che terranno operativi gli aerei B-52H, versione della quale l’ultimo velivolo venne consegnato nel 1962, almeno fino al decennio del 2050 denominandolo B-52J. Il bombardiere anche in questi ultimi mesi è stato impegnato in Europa in missioni a supporto della NATO e dei partners degli Stati Uniti.

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Rolls Royce F130: superata la revisione critica del progetto del nuovo motore del B-52

Il nuovo motore del B-52 , il Rolls Royce F130, ha superato la revisione critica del progetto (CDR), il che significa che può entrare in fase di sviluppo finale, test e produzione, ha annunciato l’azienda produttrice lo scorso 13 dicembre. Tuttavia, l’aggiornamento complessivo del B-52J, integrato da Boeing, continua a essere in ritardo di circa tre anni.

La revisione del motore F130 “è il culmine di oltre due anni di lavoro di progettazione dettagliato e stretta collaborazione tra i team di Rolls-Royce, dell’US Air Force e della Boeing“, secondo il comunicato stampa della Rolls-Royce.

L’F130 deriva dalla famiglia di motori commerciali Rolls-Royce BR, con oltre 30 milioni di ore di funzionamento e un elevato tasso di affidabilità. È un motore collaudato e affidabile che è in produzione da 12 anni con oltre 1.000 motori in volo oggi. Per essere compatibile con il B-52 e i suoi pod bimotore richiede alcune modifiche.

Il B-52 continuerà ad avere otto motori in quattro pod dopo l’aggiornamento generale dell’aereo. Una versione precedente del motore F130 alimenta anche il C-37 e l’E-11 BACN (Battlefield Airborne Communications Node). Nel 2021 l‘Aeronautica Militare statunitense aveva scelto Rolls Royce per fornire il motore per il programma di sostituzione dei motori commerciali. Sul B-52, il Rolls Royce F130 sostituirà il Pratt & Whitney TF33, che era l’equipaggiamento originale del B-52H, costruito nel 1962.

L’aggiornamento del motore non solo fornirà potenza e autonomia aggiuntiva al B-52, ma la sua tecnologia aggiornata porrà fine alle revisioni del motore e ridurrà drasticamente la manutenzione, così come i nuovi radar del bombardiere, adattati dall’equipaggiamento dei caccia F-15 e F/A-18 della Boeing. Dopo l’aggiornamento, si prevede che il B-52J presterà servizio fino al 2050.

“Quest’anno abbiamo fatto grandi progressi nel nostro programma di test F130“, ha affermato un funzionario della Rolls Royce, “dal completamento del Rapid Twin Pod Testing per supportare la configurazione unica dei pod motori del B-52, al completamento della prima fase di test per il primo motore F130 da testare (FETT) a Indianapolis“. Test con due pod sono stati condotti anche presso lo Stennis Space Center della NASA nel Mississippi.

“I test a Stennis hanno segnato in modo particolare la prima volta in cui i motori Rolls Royce F130 sono stati collaudati nella configurazione a doppio motore“, ha affermato il funzionario. “I test si sono concentrati sul flusso aerodinamico del vento trasversale e hanno confermato il funzionamento corretto del sistema di controllo digitale del motore. Abbiamo terminato i test a Stennis quest’estate e raccolto quantità di dati senza precedenti per aiutare a ridurre ulteriormente i rischi dell’integrazione del motore F130 sul B-52“.

Il passo successivo nella preparazione del motore per la produzione saranno i test in quota presso l’Arnold Engineering Development Complex dell’USAF a Tullahoma, nel Tennessee, che inizieranno a febbraio 2025. Rolls Royce produrrà l’F130 in uno stabilimento appositamente costruito a Indianapolis. È lo stabilimento più grande dell’azienda negli Stati Uniti e, dopo i test di pre-produzione, tutti i test successivi saranno condotti in questo stabilimento. Rolls Royce costruirà più di 600 motori per il programma B-52.

L’aggiornamento complessivo del B-52J, che include nuovi radar, nuovi piloni motore, cablaggio interno, una dorsale digitale, comunicazioni, navigazione, altri miglioramenti e integrazione complessiva, è in ritardo di alcuni anni rispetto alla tabella di marcia e il Government Accountability Office ora prevede che la capacità operativa iniziale, originariamente prevista per il 2030, arriverà nel 2033. Una revisione critica del progetto per l’intero sforzo è prevista per agosto 2025, ha affermato il GAO in un rapporto di giugno.

Il GAO ha affermato che i ritardi derivavano dal fatto che l’US Air Force aveva sottostimato il livello di finanziamento necessario per completare la progettazione dettagliata del progetto di re-enginering. Ci sono stati anche ritardi nella sequenza dei materiali necessari e in altri aspetti del programma.

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